孙权自赤壁之战后，在合肥与曹军对垒，未分胜负。一日，程普、鲁肃率兵来援，恰好张辽又派人来下战书，孙权便决意破城。哪料一场大战，吴军反被张辽所败，太史慈中箭战死。孙权哀悼不已，只得退兵南徐。
却说刘备在荆州，忽然得报说刘琦病死，急忙派关羽前往襄阳守备。刘备道：“今日刘琦已死，东吴必来讨荆州，如何对答？”诸葛亮道：“若有人来，亮自有言语对答。”
过了半日，鲁肃前来吊丧。鲁肃又提起荆州，被诸葛亮一番言语支吾过去。诸葛亮让刘备写了文书，约定暂借荆州为根基，如夺得西川，即便归还荆州。鲁肃无奈，只得应允。
鲁肃回到柴桑，将文书呈与周瑜。周瑜顿足道：“子敬上孔明当了！名为借地，实则混赖。他说取了西川便还，谁知他何时去取？如果十年不取，便十年不还？这种文书，要它何用！”鲁肃呆了半晌，道：“玄德想必不会骗我。”周瑜叹息道：“刘备枭雄之辈，诸葛亮奸猾之徒，恐怕不像先生那样心地。”过了几日，探子来报说刘备没了甘夫人，周瑜大喜道：“我计成了：使刘备束手就擒，荆州反掌可得！”鲁肃问何计策，周瑜道：“刘备丧妻，必然再娶。主公有一妹，极其刚勇，身边侍女日常带刀，房中排满兵器，就算男子也赶不上。我现在上书主公，派人去荆州说亲，骗刘备来，再使人去以荆州换刘备……”当即写了书信，先说借荆州之事，再报杀刘备之计，让人火速送与孙权。孙权接信心中暗喜，派吕范到荆州来见刘备。
刘备听说吕范来，忙与诸葛亮商议。诸葛亮道：“此乃周瑜之计，定是为了荆州。我在屏风后暗听，有什么话，主公尽管应承。留住来人，别作商议。”
吕范见过刘备，道：“听说皇叔失偶，有一门好亲事，特来做媒。”刘备道：“中年丧妻，大为不幸。尸骨未寒，怎么忍心谈亲事呢？”吕范道：“人若无妻，便如房屋无梁。吴侯有一个妹妹，美貌又贤惠，定能配得上皇叔。如两家结亲，曹贼便不敢图谋江南了。此事对两家都有利，请皇叔不必疑虑。只是国太不愿让女儿远嫁，要请皇叔往东吴成亲。”刘备道自己年过半百，吴侯之妹正当妙龄，恐不般配。吕范道：“吴侯之妹，身虽女子，志胜男儿，常说非天下英雄不嫁。刘皇叔名闻四海，正所谓淑女配君子，岂会计较年龄啊！”刘备便推说再考虑一下。
晚上，刘备与诸葛亮商议。诸葛亮道：“主公可以答应他。先派孙乾随吕范去见吴侯，然后择日就去成亲。”刘备道：“恐怕又是周瑜的计谋。”诸葛亮道：“主公放心，周瑜虽能用计，岂能出乎亮之预料。亮略施小计，便可让周瑜无法得逞。主公娶得吴侯之妹，荆州也万无一失。”
孙乾见过孙权后，回报刘备。刘备仍然怀疑，不敢前去。诸葛亮道：“我已定下三条计策，让子龙依计而行，可保无事。”
刘备便与孙乾、赵云带五百随从前往南徐。船已靠岸，赵云打开第一个锦囊，看了计策。赵云让五百军士都披红挂彩，到城中置办物件，让满城人都知道刘备招亲；又让刘备带上礼物去拜访乔国老。那乔国老是二乔的父亲，孙策、周瑜的岳父。
乔国老见过刘备，便来向吴国太贺喜。国太问：“有何喜事？”国老道：“令爱已许给刘玄德为夫人，玄德已到，为何相瞒？”国太惊道：“老身不知此事！”便差人去问吴侯，又差人于城中打听。不久便探得消息，国太大惊。不一会儿，孙权来见母亲。国太捶胸大哭，孙权慌忙相问。国太道：“城中人皆知你招刘玄德为妹婿，独有我不知晓。我是你的母亲，为何不禀明我？”孙权只得推说是周瑜之计。
国太听了，大骂周瑜：“自己没能耐去取荆州，却用我女儿使美人计！杀了刘备，我女儿将来又怎么嫁人？”孙权无言以答。乔国老忙劝道：“事已至此，不如真招刘皇叔为婿，免得出丑。”国太道：“我不认得刘皇叔。明日约他到甘露寺相见，如不中我意，任凭你们行事；若中我意，我便把女儿嫁他！”孙权是个大孝子，见母亲如此说，便依言去安排。第二天，刘备带了赵云来到甘露寺，国太见了玄德，大喜道：“真是我的好女婿！”乔国老也道：“玄德不仅相貌出众，仁义更是闻名天下。国太得了如此佳婿，真是可喜可贺！”
于是国太设宴相待。赵云悄悄对刘备道：“房中有刀斧手埋伏，定无好意，可以告知国太。”刘备便跪在国太面前，哭道：“要杀刘备，就请动手。”国太惊问：“何出此言？”刘备道：“廊下暗伏刀斧手，不杀刘备却又为何？”国太便大骂孙权，孙权只推不知。国太让人叫出暗伏的武士，要把为首将领斩首，刘备连忙劝住，刀斧手皆抱头鼠窜而去。
第二天，刘备又去拜见乔国老。刘备道：“江东有许多人想害刘备，恐怕不能在此久留。”国老道：“玄德宽心，我会告诉国太，让她做主。”国老告知国太，国太便让刘备搬到府中居住。
几天后，孙夫人与刘备成亲。刘备进了洞房，见两边刀枪林立，大惊失色。管家婆忙道：“贵人休惊！夫人自幼习武，因此房中摆列兵器。”管家婆报知孙夫人，夫人笑道：“厮杀半生，还害怕兵器吗？”便命人撤去。当夜刘备与孙夫人成亲，两情相悦。
孙权差人告知周瑜成亲一事已弄假成真，周瑜大惊，坐立不安，又生一计，忙修密书给孙权。孙权便依计为刘备整修屋舍，添置器物；又送歌女数十人，金银财帛无数。国太只道孙权好意，喜不自胜。刘备与孙夫人两情相悦，又初享富贵安乐，果然不想回荆州。