与张辽引百余骑，在火林中走。背后吕蒙一军赶到，大叫：“曹贼休走！”曹操催马向前，留张辽敌住。不想前面火把又起，一将冲出大叫：“凌统在此！”曹操大惊，亏得徐晃带兵赶到，混战一阵，夺路望北而走。

走不到十里，甘宁等人又冲杀过来，曹操损兵折将，望彝陵路走。路上撞见张郃，便命他断后。

走到五更，回头望火光渐远，曹操心神稍定。见此地树木丛杂，山川险峻，曹操仰面大笑不止。诸将回道：“丞相为何大笑？”曹操道：“我不笑别人，单笑周瑜无谋，诸葛亮少智。若是我用兵，定要先在此地伏下一支军马。”话未说完，两边鼓声震响，火光冲天，曹操惊得几乎坠下马来。一彪军马杀出，大叫：“赵子龙奉军师之命，在此等候多时了！”曹操急忙让徐晃、张郃敌住，自己冒火向前。赵云战了一阵，也不追赶。

天色微明，忽然大雨倾盆。曹操便命士兵往附近村中劫掠粮食。正要生火做饭，后面一军赶到。曹操一阵心慌，一看原来是李典、许褚保护众谋士来到。曹操大喜，便命军马赶路。

行到葫芦口，人困马乏，曹操便命埋锅造饭，割马肉烧吃。曹操坐在树林之下，仰面大笑。众人问：“丞相前番大笑，引出赵子龙，折了许多人马。如今为何又笑？”曹操道：“我笑周瑜、诸葛亮毕竟智谋不足。若是我用兵，定在此处伏下人马，以逸待劳。”正说间，前军后军一起发喊，曹操大惊，弃甲上马。只见四下火烟冒起，山口一军摆开，为首乃是燕人张翼德，横矛立马，大叫：“曹贼哪里走！”诸将见了张飞，皆尽胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞，张辽、徐晃二人也来夹攻，两边军马混战一团。曹操乘乱逃脱。诸将也各自脱身，却多已带伤。

正行间，军士禀报：“前面有两条路，请问丞相从哪条路去？”曹操问道：“哪条路近？”军士答道：“大路稍平，却远五十里；小路则地窄路险，坎坷难行。”曹操命人上山观望，回报：“小路山边有几处烟火，大路并无动静。”曹操道：“诸葛亮足智多谋，故意让人在小路烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵在大路等着，我偏不中他计！”于是让前军走华容道小路。

此处山路僻小，又因早晨下雨，泥陷马蹄，行走缓慢。曹操怕后面追兵，便让老弱伤兵在后慢行，强壮者担土搬柴，填塞道路；又让张辽、许褚等人执刀在手，行动迟缓者立即斩首。此时曹军又饿又乏，倒地无数，又加自相践踏，曹军哀号之声不绝。曹操怒道：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斩！”路稍平坦，曹操回头望时，三队人马只剩不到一队，随从只三百余人。

又行数里，曹操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相为何又大笑？”曹操道：“都说周瑜、诸葛亮足智多谋，依我看到底是无能之辈。如在此地伏下一军，我们都得束手就擒。”话未说完，一声炮响，两边五百刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，骑赤兔马，截住去路。曹军见了，失魂落魄，众将面面相觑。曹操道：“到这地步，只得决一死战！”众将道：“纵使人不怕，马力已竭，岂能再战？”程昱道：“素闻关云长欺强不凌弱，恩怨分明，信义卓著。丞相旧日对他有恩，今日亲自去求，可脱此难。”

曹操见说得有理，即纵马向前，向云长施礼道：“将军别来无恙！”云长也欠身答道：“关某奉军师之令，等候丞相多时。”曹操道：“曹操兵败势危，走投无路，望将军以昔日情谊为重。”云长道：“丞相厚恩，关某当日斩颜良、诛文丑，已经奉报。今日之事，不敢以私废公。”曹操道：“过五关斩六将之事，将军可还记得？”云长是个义重如山的人，想起曹操当日许多恩义，又想起过五关斩六将时曹操并未派兵阻拦，如何不动心？又见曹军个个惊慌，皆要掉泪，心中更是不忍。于是勒回马头，吩咐军士四散摆开。曹操急忙与众将过去。云长大喝一声，曹军将士都下马哭拜于地。云长愈加不忍。正犹豫间，张辽纵马过来，云长又动了故人之情，长叹一声，全数放过。

曹操脱得华容之难，回顾所随军兵，只有二十七骑。行到南郡，一支军马拦住，曹操大惊道：“我命休矣！”待近前一认，原来是曹仁军马，方才心安。于是引兵到南郡安歇。曹操与众谋士坐定，忽然仰天大哭起来，众谋士问道：“丞相在虎穴中逃难之时，全无畏惧，如今已经脱险，何故反而痛哭？”曹操道：“我哭郭嘉啊！若郭奉孝在，决不会让我失败如此！”更捶胸顿足大哭：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”众谋士皆默然惭愧。

曹操收拾残兵，留曹仁守南郡，张辽、乐进、李典守合肥，自己带文武回了许都。

关云长放了曹操，引军自回。诸葛亮举杯相迎道：“将军立了盖世之功，可喜可贺！”云长道：“关某无能，特来领死！”诸葛亮道：“想是云长念曹操昔日之恩，故意放了。既有军令状在此，不得不按军法。”于是让武士推出斩首。刘备连忙劝住，让关羽日后将功赎罪。诸葛亮方才饶了。